(Envois boule de neige)

Dans l’envoi boule de neige typique, le premier expéditeur envoie à plusieurs personnes une lettre incluant une liste de noms dans laquelle le sien figure en dernier. Il demande à chacun des destinataires d’envoyer de l’argent à la personne figurant en tête de liste, de rayer le nom de cette personne, puis d’ajouter leur propre nom au bas de la liste, pour enfin trouver 5 ou 10 autres personnes qui les imiteront. Chacun des participants est censé gagner des sommes faramineuses en trouvant d’autres participants, qui ajouteront leur nom à la liste et qui inciteront d’autres personnes à faire de même.

Théoriquement, chacun devrait retrouver son nom au premier rang de millions de listes et recevoir des millions de dollars. En pratique, la plupart en seront quitte pour le coût de leurs timbres. En effet, n’importe qui peut rompre la chaîne, privant ainsi les autres personnes figurant sur la liste de leurs «gains». Même si la chaîne tenait bon, 95 % de ceux qui auraient envoyé de l’argent n’obtiendraient rien en retour.

Si les combines pyramidales constituent un mauvais investissement, qu’en est-il des chaînes de lettres? Fondamentalement, le principe est le même, mais dans ce dernier cas, le participant n’a pas à s’illusionner autant. Il sait sans doute dès le départ qu’il s’agit de convaincre des amis d’envoyer de l’argent à des étrangers, en espérant recevoir des sommes colossales de la part d’autres étrangers.